La escala original fue desarrollada por Saffir mientras pertenecía a una comisión de las Naciones Unidas dedicada al estudio de las construcciones de bajo coste en áreas propensas a sufrir huracanes. En el desarrollo de su estudio, Saffir se percató de que no había una escala apropiada para describir los efectos de los huracanes. Apreciando la utilidad de la escala sismológica de Richter para describir terremotos, inventó una escala de cinco niveles, basada en la velocidad del viento, que describía los posibles daños en edificios. Saffir cedió la escala al Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos; posteriormente Simpson añadiría a la escala los efectos del oleaje e inundaciones. No son tenidas en cuenta ni la cantidad de precipitación ni la situación, lo que significa que un huracán de categoría 3 que afecte a una gran ciudad puede causar muchos más daños que uno de categoría 5 pero que afecte a una zona despoblada.

Las cinco categorías, en orden ascendente de intensidad son:

Categoría 1

Las carreteras de baja elevación cerca de las costas serán inundadas. Se pueden esperar daños a muelles y botes pequeños en áreas de anclaje. Producirá daños principalmente a los árboles, arbustos, plantaciones agricolas. Aunque no se esperan daños significativos a estructuras fuertes, pueden ocurrir daños a rótulos y estructuras de madera débiles que no estén bien aseguradas al terreno.

Categoría 2

Las carreteras cerca de la costa quedarán intransitables debido a las marejadas de 2 a 4 horas antes de la llegada del huracán. Se requerira el desalojo de algunos residentes costeros y de terrenos bajos. Habrán daños considerables a plantas y árboles. Se puede esperar daños mayores a estructuras mal construidas. Daños a techos, puertas y ventanas de algunos edificios. Daños considerables a muelles y marinas. Las embarcaciones pueden desprenderse de sus amarres en los muelles expuestos.

Categoría 3

La costa y terrenos llanos con elevación menor de 5 pies serán inundados varias millas tierra adentro. Muchas estructuras pequeñas cerca de la costa serán destruidas o seriamente averiadas. Las rutas de escape de baja elevación estarán intransitables de 3 a 5 horas antes de la llegada del ojo del huracán. Se requerirá el desalojo de residentes de zonas inundables. Se pueden destruir rótulos y edificios de madera pequeños. Los edificios cerca de la playa serán afectados por el alto e intenso oleaje.

Categoría 4

Terrenos cuya elevación sea igual o menor de 10 pies sobre el nivel del mar podrían ser inundados varias millas tierra adentro. Las rutas de escape de baja elevación estarán intransitables de 3 a 5 horas antes de la llegada del ojo del huracán. Daños mayores a la planta baja de las estructuras cerca de la playa. Erosión significativa en las playas. Desalojo masivo de residentes que viven a 500 yardas de la costa y en zonas inundables. Daño significative a estructuras.

Categoría 5

Daños mayores a las primeras plantas de estructuras en terrenos cuya elevación sea igual o menor de 15 pies sobre el nivel del mar. Las rutas de escape estarán intransitables de 3 a 5 horas de la llegada del ojo del huracán. Desalojo masivo de residentes que viven cerca de la playa y varias millas tierra adentro, árboles y arbustos arrancados, destrucción de plantaciones agrícolas, techos y rótulos. Destrucción completa de muchas estructuras.

Fuente:
http://es.wikipedia.org/wiki/Escala_de_huracanes_de_Saffir-Simpson